中國園林素有“有山皆是園，無水不成景”之說。中國園林理水藝術(shù)的萌芽時從秦漢時期的一池三山、銅龍吐水開始，至今已有近3000年的歷史。

從古至今，水是自然界最壯麗的，最活躍的因素。在任何一類的園林中，水都是最富有生氣的元素，無水不成園；無水不活。自然式園林以表現(xiàn)靜態(tài)的水景為主，以表現(xiàn)的會面平靜如鏡火煙波浩渺的寂靜取勝。人們或觀賞山水景物在水中的倒影，或觀賞水中怡然自得的游魚，或觀賞水中睡蓮，或觀賞水中皎潔的明月……自然式園林也變現(xiàn)水的動態(tài)美，但不是噴泉和規(guī)則式的臺階瀑布，而是自然式的瀑布。池中有自然的石塊，以表現(xiàn)經(jīng)人工化的自然。明文震亨的《長物志》中曾說到“水令人遠，是令人古”，這就充分的說明了水在園林上起到一個主導(dǎo)的作用。
理水，是園林造景四大要素之一，理水就是對園林水景進行設(shè)置，其內(nèi)容包括水體形式的選擇，水面空間的分隔于組合，水岸與橋等局部細部的設(shè)計，與山石，建筑等景物關(guān)系的處理。理水的核心理念雖然是仿造天然的江河、湖、溪、澗、泉、瀑，卻是在對自然山水景觀概括、提煉之后的給予體現(xiàn)。

古代園林理水之法，一般有三種：

掩。以建筑和綠化，獎曲折的池岸加以掩飾。臨水建筑，除主要廳堂建筑前的平臺，為突出的建筑的地位以外，不論亭、廊、閣、榭，都是前部架空挑出水上，水猶似自其下流出，用以打破岸邊的視線格局；或臨水布設(shè)蒲葦岸、雜木迷離，造成池水無邊的視覺印象。

隔。或設(shè)水點以步石，火筑堤橫斷于水面，會架曲折的石板小橋，正如計成在《園冶》中所說的“疏水若為無盡，斷處通橋”。這樣也可以增加景深和空間層次，使水面有幽深之感。

破。當(dāng)水面很小時，如曲溪絕澗、清泉小池，可以用亂石為岸，怪石縱橫，犬牙交齒，并植以細竹野藤、朱魚翠藻，那么雖然是一洼池水，也會給人以親近山野的感覺。

在理水上，古代園林理水由引大自然的水入園到挖池堆山，創(chuàng)造銅龍吐水，自雨亭，人工瀑布以及形聲結(jié)合的動態(tài)水景，并賦予水景以文化性、象征性、哲理性，直到清代大水法的引進等，都說明中國古代園林的理水做到靜中有動，對理水的認識和欣賞，是極為深刻而有智慧的。

水體與地形地質(zhì)和水源有關(guān)，分成自然式水體和規(guī)則式水體；按水流狀態(tài)克分為靜態(tài)水體和動態(tài)水體。

自然式水體有天然水體，也有人工開鑿的放天然湖泊池沼、溪澗泉瀑等，具有自然形態(tài)，其輪廓形狀隨地形而變化，如珍珠泉就是典型的例子。

以人工開鑿成方、圓、六角、條狀等幾何形狀的水體，具有周邊整齊，形體均勻的特征，多為中軸對稱之形，一般布置在規(guī)則式園林之中，或與規(guī)則式的空間形成相呼應(yīng)。其中方池多設(shè)于建筑圍合的庭院中。

靜態(tài)水體指呈相對靜止的園林水體，如湖泊、水池、譚、井等。靜態(tài)水體 體現(xiàn)呈現(xiàn)出水平似鏡、明朗開闊、水色清澈、剝光瀲滟，或碧潭深幽的景象，給人寧靜、明朗、柔和之感。靜態(tài)水面還能反映天光云影，四周的景物，如遠山近樹、亭榭樓閣都可倒映在水中。

動態(tài)水體指園林中的噴泉、溪流、瀑布等具有動態(tài)的園林水體。動態(tài)水體具有不同的動態(tài)美，如溪澗奔流不息，富有生氣；涌泉、噴泉水花四濺，瞬息多變；瀑布如簾，飛瀉而下，氣勢壯觀。動態(tài)水體的形式變化多樣，給人們新奇變換的感覺。

在園林中，無論是靜態(tài)的水還是動態(tài)的水，水池的形狀都是有趣的有形額。“水隨器而成形”，古代的園林十分注重水形、岸畔的設(shè)計，“延而為溪，聚而為池”，利用水面的開合變化，形成不同水體形態(tài)的對比和交融。

理水的方式也是營建水景的形式，有島、堤、洲、渚、橋、駁岸等。

理水的手法涉及水的形態(tài)變化、水的動態(tài)變化、水的空間層次以及水與建筑、山石、花木的配合關(guān)系。理水手法可概括為聚散、曲折、掩映、臨近和靜與動五種。

園林理水的布局可分為聚集和分散兩種形式。聚集式理水大多以池水為中心，沿周邊營造建筑、置石疊山和配置花木。分散理水是采用分隔的方法，將大的水域分成大小、長短、深淺和形態(tài)各異的局部水域。掩映，是遮蔽和顯露的合理使用。在掩的同時注意映，即水域的適當(dāng)開敞，以便形成水與山石、花木、建筑相互照應(yīng)。中國園林將就天然而成，曲折也成為重要的審美標準。理水的曲折之美，源自岸形的變化，或陡崖突兀，或淺磯露水，或水洞幽深，總之是要使水體的走向盤旋蜿蜒、縱橫交錯。臨近，就是要接近水面，園林中亭、臺、榭、舫和橋要適度的臨近水面。水景的靜與動的相結(jié)合也是理水的手法之一。

銅龍吐水被認為是世界園林史上的第一個噴泉式水景；唐代的曲江更是開中國公共園林之先河；明末計成的棗園名著《園冶》則總結(jié)了棗園的理水原則；“高方欲就亭臺，低凹可開池沼，卜筑貴從水面，立基先就源頭”。歷代諸子百家文人墨客對水的論述與觀感，賦予了它更深的文化內(nèi)容，從而形成了中國獨特的水文化。