嚴格地說，論文寫作并不是從提筆寫(或在電腦上打字)開始的。此前的許多步驟都屬于論文寫作的必要環(huán)節(jié)，一定程度上比實際動手寫重要得多。許多過來的人都有體會，完成一篇較大的論文，準備時間少則數(shù)月，多則數(shù)年，一旦真正準備好了，動手寫作的時間不過數(shù)天到數(shù)周。
第一步，確定論文的選題。從廣義上說，選任何本專業(yè)范圍內(nèi)的題目都能夠?qū)懗鰱|西來，只要你有新觀點、新發(fā)現(xiàn)、新角度、新研究方法、新材料等等。但是這后面的“五新”大大限制了碩士論文的選題。這是由于作者多數(shù)是第一次寫這么長的學術論文，缺乏經(jīng)驗，也缺乏深厚的知識積累，難以把握;同時，二三萬字這個條件也對選題有很大的制約，如果題目過大，無法在這個相對狹小的范圍內(nèi)展開。所以，選題是否得當，對于論文的成功，影響很大，甚至有人說，一個好的選題等于成功了一半。
根據(jù)許多碩士論文的選題經(jīng)驗，這一級論文的選題可從以下幾方面考慮：本專業(yè)的研究空白、發(fā)生爭議的話題(自己的觀點感到較為充分)、對比性的話題、從其他專業(yè)角度研究本專業(yè)的話題(這是一種選題的邊際效應)、有新的插入角度的老話題、剛剛冒出來的本專業(yè)的新問題。
第二步，圍繞已經(jīng)確定的論文選題，回顧相關的理論和研究，或者叫“文獻檢索”。這一步的工作是較為艱苦的，需要有思想準備。在我國，多數(shù)中文學術資料目前沒有上網(wǎng)，需要手工查找，因而這個步驟中查找中文資料花費的時間和精力可能很大;拉丁文資料，特別是英文資料由于網(wǎng)絡傳播的方便條件，相對好查詢。但是不少資料即使找到了目錄，真正能夠閱讀到，仍需要作者不懈的努力。
這一步是必要的，如果沒有這一步，你的論文內(nèi)容很可能重復了別人已經(jīng)做過的工作，等于白做;查找的過程，也是啟發(fā)思路、產(chǎn)生觀點火花的過程，不走這一步，等于掐掉了自己新觀點、新視角、新材料的來源。這也是為下一步做觀點、角度、材料上的準備。
第三步，提出你自己關于選題的理論假設，或要研究的具體問題。選題是指準備寫的論文的大體方向和范圍，真要動手寫作，就會遇到兩類具體的問題。第一類屬于觀點方面的：我的具體觀點是什么?你可以設想出一個或幾個觀點，但它們僅僅是一種假設，通過許多證據(jù)、材料，通過嚴密的論證和適當?shù)恼撟C框架結(jié)構(gòu)，證明你的假設是成立的，這才能形成論文的主體。第二類屬于實用方面的：我要具體論證什么問題?你可以提出許多原因、各種環(huán)境條件的影響，它們是不是與所論證的問題相關，相關到什么程度，這需要通過科學的調(diào)查和分析。
不論哪一種情況，這涉及論文的中心思想或論證主題，一定要明確，并且貫穿論文的始終。由于碩士論文字數(shù)相對長，常見的問題之一，在于作者把握不住全文，寫著寫著，無形中脫離了自己原來確定的假設或具體問題，說了許多無關中心思想或論證主題的內(nèi)容。
第四步，決定采用哪些研究方法。人文-社會科學的研究方法，大體可以歸為兩大范疇，思辨研究和實證研究，后者又可分為定性研究、定量研究兩種具體的研究方法。人們?yōu)樘骄可鐣聦嵒蛏鐣F(xiàn)象，而采用不同的研究取向，不同的研究取向又有不同的研究方法，不同的研究假設、收集資料的方式和對結(jié)果的判斷標準。但是各種研究方法在現(xiàn)在的論文寫作中，已經(jīng)越來越多地呈現(xiàn)相容和內(nèi)在的連接。一般地說，根據(jù)自己的選題和討論的具體問題，可以以一種研究方法為主，輔以其他的方法。例如研究“人”作為大眾媒體信息的接受者其接受信息時的狀況，這種研究取向就決定了研究本身要以定量分析為主，但同時也需要一些歷史的、文化的、政治經(jīng)濟學的思辨研究。
在文科碩士論文中，作者直接為論文進行的定量分析，規(guī)模一般較小，適應的范圍也是有限的，較多地采用別人而不是自己直接的調(diào)查結(jié)果。這是由于論文的規(guī)模較孝給予作者的研究經(jīng)費有限、作者個人進行社會調(diào)查的能力有限等原因造成的。以邏輯分析為主的論文，適當采用一些定量分析的數(shù)據(jù)，有時會給文章增添一些分量。但是，一定要根據(jù)實際需要，而不要為了顯示研究方法的多樣而有意去做。例如一個很宏觀的話題本來適于思辨研究，硬要加進一項微觀的量化調(diào)查結(jié)果證明什么，反而會弄巧成拙。這是現(xiàn)在寫好論文要把握的一個具體問題。
第五步，設計論文的框架結(jié)構(gòu)。一般文章的寫作也需要有這一步，但對碩士論文來說，更為必要，其要求也更細一些。一般情況下，一篇碩士論文要有緒章、入題的第一章、主體章節(jié)，以及結(jié)束語。章節(jié)的設置在寫前要有個大體的布局邏輯，使之結(jié)構(gòu)合理;章和章之間有一種邏輯聯(lián)系，防止盲目寫下去，淹沒主題，不知所云。這一步很少有一次完成的，往往會根據(jù)收集材料的情況、調(diào)查訪問中遇到的新情況，經(jīng)常變動。但是就像建筑師在蓋房子前必須有圖紙一樣，到了寫碩士論文這個層次上，大體的文章框架不能僅僅存于腦子中，一般要形成文字，相對細致一些，具體到“節(jié)”更好(但“節(jié)”的層次開始時不要固定化)，便于寫作時心中有數(shù)。
到了設計論文框架這一步，因為有了文字化的章節(jié)設計，除了請導師指導外，這是在正式動筆寫前較廣泛地征求其他專家意見的一個好機會�？蚣苓�不是厚厚的論文，看時花費的時間不多，又可以大體看出文章的價值或存在的問題。這時修改論文結(jié)構(gòu)比寫完后修改要輕松、容易得多，時間也較為寬余，不要錯過這個機會。
第六步，對已經(jīng)取得的文獻資料、調(diào)查材料和各種論據(jù)進行分析、歸類，分別充實到各章節(jié)中，再進行解釋、論證。這實際就是論文寫作本身，所以這樣描述，意在讓作者理解論文寫作的過程。各種材料和論據(jù)，不是天生就可以證明論點或說明具體問題的，需要通過作者對材料的組織和論證，才能使其變得富有生命力，極其自然、有力地為自己所論的題目服務。
在這一步，需要溫習一下學過的邏輯學或社會調(diào)查統(tǒng)計的知識，用正確的邏輯思維和嚴謹?shù)臄?shù)據(jù)組織方式，緊緊圍繞已經(jīng)確定的理論假設或具體問題，調(diào)動自己所學的各種知識，通過正論(這是主要的)、反論、設論、駁論、喻論等等手法，論證觀點或問題，得出結(jié)論，完成論文。
論證中肯定會出現(xiàn)種種材料使用或缺乏的問題、邏輯推理的問題、論據(jù)與論題不相配的問題等等，需要停下來再找材料和訪問專家，充實或削減原來論文框架中的內(nèi)容，必要時對框架結(jié)構(gòu)進行局部調(diào)整。這種情形是正常的、經(jīng)常發(fā)生的。在時間的安排上，對此要作出計劃。如果時間安排不當，有時論文功虧一簣的原因就在于寫作時間安排過緊，來不及調(diào)整論文結(jié)構(gòu)，這很不值得。
第七步，必要時重新估量選題，修正論證對象的范圍。這是與第六步同時出現(xiàn)的另一種情形，即通過較為廣泛地征求意見和本人的思考，感到原來的選題對自己不適當，或難以完成，那么就要及時調(diào)整整個論文寫作的計劃，改變選題。這種情形也是正常的，關鍵在于不要長時期猶豫不決，必須較快地作出決定，以便有時間重起爐灶。由于前面已經(jīng)對本專業(yè)的學術研究有過較多的思考和文獻檢索，即使改變選題，重新做起，花費的時間不會很多，對此過多的擔心是不必要的。
選題不當、難以完成的另一種情況不在于選題本身，而在于選題論證的范圍過大。解決這個問題并不難，把論證對象的范圍縮小就是了。這里最大的障礙在于作者舍不得“割愛”，花費了許多功夫準備論文，一旦許多材料用不上，難以割舍。這種情況當然會涉及到重新設計論文框架結(jié)構(gòu)的問題。不過，將較大的論證對象的范圍縮小，總比相反的情形要容易得多。碩士論文寫作中，論證對象范圍過小的情況很少見，因為二三萬字的論文，本來大多適宜開口較小的選題。
第八步，對論文從技術上進行規(guī)范化的檢查和調(diào)整。章節(jié)設計的技術問題(含目錄)、文中的引證標示、注釋及編號、文后的參考文獻編排，以及不屬于論文本身的內(nèi)容提要(包括英文提要)、關鍵詞等等，都要按照規(guī)范化的要求進行檢查和調(diào)整。這些雖然屬于技術性問題，但也反映出作者的治學態(tài)度。特別是引證，凡是使用了別人觀點的地方，都必須注明材料來源，不能含糊不清，更不能將別人的研究成果變成自己的。標明的材料來源也要十分清楚，論著名稱、作者或編者、出版社或發(fā)表的刊物名稱、出版或發(fā)表時間等等，一應具全。有時，一篇較有水平的論文，答辯時提出批評的主要問題是引證的不規(guī)范，由于這個原因使論文的評價低一檔，這很不值得。
