早期建筑上的色彩油飾，是沒有明顯區(qū)分的，它們都有保護(hù)木構(gòu)件的作用，也都有色彩裝飾作用。隨著人類建筑活動(dòng)的發(fā)展，油漆和彩畫出現(xiàn)了明確分工，至明清時(shí)期，官式做法已有“油作”與“畫作”之分，凡用于保護(hù)構(gòu)件的油灰地仗、油皮及相關(guān)的涂料刷飾，被統(tǒng)稱為“油飾”，而用于裝飾建筑的各種繪畫、圖案線條、色彩被統(tǒng)稱為“彩畫”。
正如中國(guó)古建筑歷來具有森嚴(yán)的等級(jí)區(qū)別那樣，作為建筑裝飾的油飾彩畫也具有嚴(yán)格的等級(jí)。早在我國(guó)春秋時(shí)代，建筑所施色彩已經(jīng)有了嚴(yán)格的等級(jí)制度。這種等級(jí)制度，歷代沿襲不衰�！短茣�(huì)要？輿服志》載：“六品七品以下堂舍……不得施懸魚、對(duì)鳳裝飾。……又庶人所造堂舍……仍不得輒施裝飾。”可見唐代對(duì)各階層人士之第宅裝飾限制也是很嚴(yán)格的。
明代《輿服志》所載規(guī)定更為具體：“明初禁官民房屋，不許雕古帝后圣賢人物，及日、月、龍鳳、狻猊、麒麟、犀、象之形。”洪武二十六年定制“，官員營(yíng)造房屋不許……繪藻井，惟樓居重檐不禁，公侯前廳……用金漆及獸面錫環(huán)。家廟……梁棟斗拱檐桷彩繪飾，門窗枋柱金漆飾。一品二品廳堂梁棟斗拱檐桷青碧繪飾，門……黑油錫環(huán)。六品九品廳堂，梁棟飾以土黃，門……黑油鐵環(huán)。品官房舍門窗戶牖不得用丹漆……。”三品六品廳堂梁棟只用粉青飾之。“”庶民廬舍不過三間五架，不許用斗拱飾彩色。“
從以上關(guān)于油飾彩畫的規(guī)定可以看到，在明代，對(duì)于象征皇權(quán)的龍鳳等紋飾，只許皇家專用，其余官民絕對(duì)禁用。自皇家至士民的建筑裝飾，至少劃分了五個(gè)檔次，并詳細(xì)地規(guī)定了各自的裝飾內(nèi)容和色彩。可見明代對(duì)各階層人士的房屋裝飾規(guī)定也是非常嚴(yán)格的。
清代對(duì)此也有非常具體的規(guī)定，據(jù)《大清會(huì)典》：“順治九年定親王府……正門殿寢……凡有正屋正樓門柱均紅青油飾，……梁棟貼金，繪五爪金龍及各色花草……凡房廡樓屋均丹楹朱戶，其府庫(kù)廩廚及祗候各執(zhí)事房屋，隨宜建置……門柱黑油。”公侯以下官民房屋……梁棟許畫五彩雜花，柱用素油，門用黑飾，官員住屋，中梁貼金，……余不得擅用。“
從以上規(guī)定可以看到，清代關(guān)于下府公侯建筑與一般官僚及平民百姓的建筑在油飾彩畫方面的差別是相當(dāng)大的，但清代對(duì)公侯以下官民房屋的油飾彩畫裝飾較以往各個(gè)朝代有了明顯的放寬，如“梁棟許畫五彩雜花”即是明證。
北京四合院是明清遺留下來的傳統(tǒng)建筑，其油飾彩畫內(nèi)容、等級(jí)必然受到等級(jí)制度的嚴(yán)格制約。油飾彩畫是建筑中最易風(fēng)化剝落的部分，以現(xiàn)存建筑的油飾色彩去考察明清時(shí)期建筑的色彩等級(jí)，顯然是不夠的。了解歷史上特別是明清時(shí)期有關(guān)色彩油飾等級(jí)的規(guī)定，對(duì)我們今天研究四合院的油飾色彩，恢復(fù)它原有的面貌是十分必要的。
