工程軟巖是指在工程力作用下能產(chǎn)生顯著塑性變形的工程巖體。隧道工程軟巖亦稱松軟巖層，不僅是指圍巖巖體松軟，而且指圍巖不穩(wěn)定或極不穩(wěn)定。軟巖是一種特殊的巖類，從巖石固有的特性來說，它具有軟的形態(tài)，而從工程應(yīng)用的觀點(diǎn)來看，它又是“弱”的，進(jìn)入軟巖狀態(tài)的隧道，其強(qiáng)度特性、泥質(zhì)含量、結(jié)構(gòu)面特點(diǎn)及其塑性變形力學(xué)特點(diǎn)差異很大。
在隧道開挖過程中，由于巖體的天然應(yīng)力平衡狀態(tài)遭到破壞，引起隧道周圍巖體的卸荷回彈和應(yīng)力重分布，當(dāng)這種回彈應(yīng)力和重分布應(yīng)力超過圍巖強(qiáng)度所能承受的范圍時(shí)，將造成巖體的失穩(wěn)破壞 。